En el siglo V a.C, Kou Chien, rey de Yue, fue derrotado y encarcelado por su rival, Fu Chai, rey de Wu. Convertido en su vasallo, Kou Chien y sus ministros urdieron un plan secreto como venganza; formar a un grupo selecto de mujeres hermosas que entregar como tributo a Fu Chai, famoso en su debilidad por las mujeres bellas, con el propósito de seducirle y destruirle.
El ministro de Kou Chien, Fan Li, encontró y eligió a Xi Shi, hoy conocida como una de las Cuatro Bellezas de la antigua China, de entre todas las mujeres de su reino. Era una joven de incomparable belleza, algo enfermiza pues a menudo tenía dolores en el pecho, pero se decía que su hermosura era incluso más prodigiosa cuando su rostro lucía una leve mueca de dolor.
Hizo instruir a la joven en las artes de la seducción. La más importante de éstas era la del movimiento: cómo desplazarse elegante y sugestiva. Xi Shi consiguió cultivar y perfeccionar la ilusión o espejismo de caminar flotando en el aire envuelta en sus vestidos de la corte.
Cuando finalmente fue presentada a Fu Chai, pronto cayó bajo su hechizo. Nunca había visto a nadie que caminara y se moviera como ella. Se obsesionó con su trémula presencia, sus modales y su aire indiferente.
Cautivado y subyugado por la belleza de Xi Shi, el obsesivo rey Fu Chai desatendió por completo los asuntos de Estado, e instigado por su nueva amante, mató a su mejor consejero y general Wu Zixu. Incluso mandó construir el Palacio Guanwa (Palacio de las Bellas Mujeres) en un parque imperial en la ladera de la colina Lingyan, al oeste de Suzhou.
El poder del reino de Wu decayó y finalmente tras unos años Kou Chien lanzó su ataque, puso en jaque a los ejércitos de Wu, que ni siquiera presentaron batalla, e invadió el reino. Fu Chai, lamentándose por no haber escuchado a su general Wu Zixu, se quitó la vida.
En la leyenda, tras la caída de Wu, Xi Shi y el ministro Fan Li se retiraron juntos de la vida pública y pasaron a vivir en un barco pesquero deambulando por la niebla del lago Tai He, y nunca volvieron a ser vistos por nadie. Otras versiones añaden que Xi Shi finalmente murió ahogada en el río.
